Lexikon Existenz & Erkenntnis

Memento mori

Definition

Memento mori ist eine lateinische Mahnung und heißt wörtlich „gedenke zu sterben“, frei übersetzt: Bedenke, dass Du sterben wirst. Die Wendung erinnert an die Endlichkeit des eigenen Lebens.

Von Gwendolin Kirchhoff · Philosophin 7 Min. Lesezeit

Memento mori, wörtlich „gedenke zu sterben“, ist die lateinische Mahnung an die eigene Sterblichkeit: Bedenke, dass Du sterben wirst. Die Philosophin Gwendolin Kirchhoff kommt in ihrem SYMPOSIUM-Vortrag „Nachdenken über den Tod (1)“ von 2024 an der Stelle auf das Memento mori zu sprechen, an der der Tod als Schwelle akut im Leben auftaucht (vgl. Kirchhoff, G., 2024, Nachdenken über den Tod (1), 17:00–18:03).

#Was heißt Memento mori wörtlich?

Memento mori heißt wörtlich „gedenke zu sterben“ und wird im Deutschen meist frei mit „Bedenke, dass Du sterben wirst“ wiedergegeben. Memento ist der Imperativ von meminisse, sich erinnern, gedenken; mori ist der Infinitiv von morior, sterben. Ein Imperativ teilt nichts mit, was man nicht wüsste; er ruft etwas in Erinnerung. Das Memento mori ist darum weniger eine Lehre über den Tod als ein Zuruf an den, der lebt.

Einen älteren Verwandten dieses Zurufs überliefert der Kirchenvater Tertullian in seinem Apologeticum (um 197): Dem Triumphator im antiken Rom wurde im Triumphzug auf seinem hohen Wagen von hinten vorgesagt: „Respice post te! Hominem te memento!“, also: Blick zurück! Gedenke, ein Mensch zu sein! (Tertullian, Apologeticum 33, 4). Erinnert wird dort an das Menschsein, noch nicht ausdrücklich an das Sterben.

#Was ist Carpe diem und Memento mori?

Carpe diem und Memento mori sind zwei lateinische Wendungen, die auf dieselbe Endlichkeit antworten: Die eine erinnert an das Ende, die andere an den Tag, der noch bleibt. Carpe diem, wörtlich „pflücke den Tag“, steht in einer Ode des römischen Dichters Horaz (Horaz, Carmina I, 11) und wird meist mit „Nutze den Tag“ übersetzt. Gwendolin Kirchhoff nennt beides in ihrem Vortrag zusammen. Mit dem Memento mori, sagt sie, sei immer auch das Thema verbunden, den Tag zu nutzen (vgl. Kirchhoff, G., 2024, Nachdenken über den Tod (1), 19:01–19:05), und sie setzt hinzu: „nutze den Tag, aber erkenne, dass es ein Geschenk ist“ (ebd., 19:06).

Mit diesem Zusatz steht neben dem Nutzen das Erkennen: Der Tag wird nicht nur gebraucht, er wird als Geschenk erkannt. Was das auslöst, ist nach ihren Worten „dieses Bewusstsein zu haben, dass da diese Schwelle ist“ (ebd., 19:09). Dann sagt sie: „Und da kann man sich tatsächlich auch bewusst einmal stellen.“ (ebd., 19:15). In der Regel, so Gwendolin Kirchhoff, tun wir das nicht oder nur sehr indirekt, in Form eines Risikos, das wir zu vermeiden suchen und das uns herumschiebt (vgl. ebd., 19:19–19:24).

#Was geschieht, wenn der Tod als Schwelle auftaucht?

Wenn der Tod als Schwelle auftaucht, prüft nach Gwendolin Kirchhoff der Schrecken die Ausrichtung der Lebenskraft (vgl. Kirchhoff, G., 2024, Nachdenken über den Tod (1), 18:08–18:15). Im Vortrag beschreibt sie zuerst, wie ihr diese Schwelle erscheint: wie eine Art Schnitt im Raum, hinter den sie nicht blicken kann, und dahinter die totale Unwissbarkeit, das absolut Unbekannte (vgl. ebd., 17:15–17:34). Das Zurückschrecken vor diesem Einschnitt „kann zwei Komponenten annehmen“ (ebd., 17:40): die einer Erinnerung, eines Memento mori, oder die eines wirklichen Einschnitts, der etwas Unumkehrbares in Gang setzt (vgl. ebd., 17:44–17:56; 20:01–20:49).

Bevor sie zu dieser zweiten Art übergeht, beschreibt Gwendolin Kirchhoff, was geschieht, wenn die Schwelle akut im Leben auftaucht. Vor der Todesschwelle werde akut klar, was Zeitverschwendung ist; bewusst werde, welches die tiefer liegenden eigentlichen Wünsche sind und wo man die eigene Zeit vielleicht falsch investiert (vgl. ebd., 18:15–18:33). „Und von dieser Todesnähe aus richtet sich das Leben aus“ (ebd., 18:45), die menschlichen Tätigkeiten ordnen sich: „Sie werden nicht beliebig, sondern es gibt das Gefühl von etwas Gemeintem“ (ebd., 18:53).

Noch etwas geschieht in der unmittelbaren Todesnähe. Dort „wird die Wahrheit wichtiger als die Selbsttäuschung“ (ebd., 19:38). Der Wahrheitswille ist für Gwendolin Kirchhoff vielleicht ein Kind dieses Todesbewusstseins, denn vor dem Tod gibt es plötzlich eine starke Unterscheidung zwischen dem Realen und dem Nichtrealen (vgl. ebd., 19:43–20:01).

Wie sich diese akute Todesangst von der nächtlichen Angst vor der eigenen Sterblichkeit unterscheidet, verfolgt der Essay Angst vor dem Tod. Die klinische Erfahrung an dieser Schwelle behandelt der Eintrag Nahtoderfahrung.

#Was ist das Gegenteil von Memento mori?

Als Gegenwort zum Memento mori gilt Memento vivere, „gedenke zu leben“. Friedrich Nietzsche stellt beide Wendungen 1874 im zweiten Stück seiner Unzeitgemäßen Betrachtungen, „Vom Nutzen und Nachteil der Historie für das Leben“, gegeneinander: „Früher war dieses der Menschheit sowohl wie dem einzelnen zugerufene »Memento mori« ein immer quälender Stachel und gleichsam die Spitze des mittelalterlichen Wissens und Gewissens.“ (Nietzsche, 1874, Vom Nutzen und Nachteil der Historie für das Leben, 8). Das „entgegengerufene Wort der neueren Zeit“, das Memento vivere, klinge dagegen noch ziemlich verschüchtert und habe beinahe etwas Unehrliches, schreibt Nietzsche (vgl. ebd.); die Menschheit sitze noch fest auf dem Memento mori (vgl. ebd.).

Fast wie ein Einspruch gegen jedes Memento mori klingt ein Satz aus Baruch de Spinozas Ethik (1677): „Der freie Mensch denkt über nichts weniger als über den Tod; und seine Weisheit ist nicht ein Nachdenken über den Tod, sondern über das Leben.“ (Spinoza, 1677, Ethik, IV, Lehrsatz 67). Gwendolin Kirchhoff stellt diesen Satz an den Anfang ihres Vortrags (vgl. Kirchhoff, G., 2024, Nachdenken über den Tod (1), 00:59–01:11). Frei ist im Sinne Spinozas, wie sie ihn wiedergibt, wer die Wirklichkeit so sieht, wie sie wirklich ist, und nicht mehr am Nasenring seiner verworrenen Affekte durch die Manege gezerrt wird (vgl. ebd., 01:11–01:29). Im Zustand der Freude und Präsenz habe der Tod keinen Schrecken; trotzdem heiße die Reihe „Nachdenken über den Tod“, und ihre erste Frage sei deshalb, welche Relevanz die Beschäftigung mit dem Tod für das Leben überhaupt habe (vgl. ebd., 01:29–01:53). Mehr dazu in den Einträgen Spinoza und Amor fati.

#Wie übt man Memento mori, ohne sich zu erschrecken?

Üben lässt sich das Memento mori, ohne sich zu erschrecken, wenn es als Frage auftaucht statt als Schreckbild, zum Beispiel in einem philosophischen Gespräch. Wohin fließen Deine Zeit und Deine Kraft, und wo verschwendest Du sie? Wo wäre Dir die Wahrheit wichtiger als die Selbsttäuschung, wenn Du an dieser Schwelle stündest? Und was an Deinem Tag erkennst Du als Geschenk, statt ihn nur zu nutzen? Ein solches Gespräch ersetzt keine Psychotherapie, wenn die Angst vor dem Tod den Alltag beherrscht; wann sie in psychotherapeutische Hände gehört, steht im Essay Angst vor dem Tod.

Im Gespräch mit dem Kanal Everlast AI (2025), in dem sie den Transhumanismus kritisiert, bindet Gwendolin Kirchhoff das Leben an den Leib und damit an die Vergänglichkeit (vgl. Kirchhoff, G., 2025, 29:00–29:04). Dann sagt sie: „Die Vergänglichkeit ist dasjenige, was dem Leben eine Kostbarkeit und ein Ziel gibt.“ (ebd., 29:04). Und: „Vor dem Schwert des Todes und auch vor dem Blick auf den Tod entscheidet sich, wie wir unsere Zeit investieren.“ (ebd., 29:14).

Wie die Philosophie von Sokrates bis Heidegger über den Tod gedacht hat, steht im Eintrag Tod in der Philosophie. Warum Gwendolin Kirchhoff den Tod von der Geburt her denkt, verfolgt der Essay Nachdenken über den Tod.

#Quellen

Häufig gestellte Fragen

Was bedeutet Memento mori?
Memento mori ist lateinisch und heißt wörtlich „gedenke zu sterben“, frei übersetzt: Bedenke, dass Du sterben wirst. Memento ist der Imperativ von meminisse, sich erinnern, gedenken; mori ist der Infinitiv von morior, sterben.
Was ist Carpe diem und Memento mori?
Carpe diem, wörtlich „pflücke den Tag“, steht in einer Ode des römischen Dichters Horaz (Carmina I, 11) und wird meist mit „Nutze den Tag“ übersetzt. Memento mori erinnert an die eigene Sterblichkeit. Gwendolin Kirchhoff nennt beides zusammen: Mit dem Memento mori sei immer auch das Thema verbunden, den Tag zu nutzen, und sie ergänzt: „nutze den Tag, aber erkenne, dass es ein Geschenk ist“.
Was ist das Gegenteil von Memento mori?
Als Gegenwort gilt Memento vivere, „gedenke zu leben“. Friedrich Nietzsche stellt beide Wendungen 1874 in „Vom Nutzen und Nachteil der Historie für das Leben“ gegenüber: Das Memento mori sei früher ein immer quälender Stachel gewesen, das Memento vivere der neueren Zeit klinge noch ziemlich verschüchtert.
Was geschieht nach Gwendolin Kirchhoff in der Todesnähe?
Vor der Todesschwelle wird nach Gwendolin Kirchhoff akut klar, was Zeitverschwendung ist und welches die tiefer liegenden Wünsche sind. Von der Todesnähe aus richtet sich das Leben aus, die Tätigkeiten werden nicht beliebig, und die Wahrheit wird wichtiger als die Selbsttäuschung.
Was sagt Spinoza über das Nachdenken über den Tod?
Baruch de Spinoza schreibt in seiner Ethik (1677, Teil IV, Lehrsatz 67): Der freie Mensch denkt über nichts weniger als über den Tod, und seine Weisheit ist nicht ein Nachdenken über den Tod, sondern über das Leben. Gwendolin Kirchhoff stellt diesen Satz an den Anfang ihres Vortrags „Nachdenken über den Tod (1)“.
Gwendolin Kirchhoff
Gwendolin Kirchhoff „Bewusstsein ist nicht etwas, das erzeugt wird. Es ist das, worin alles erscheint.“

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